El cáncer de cabeza y cuello ha mostrado un incremento constante en los últimos años, consolidándose como el sexto cáncer más frecuente a nivel mundial, según el manual de salud Merck Sharp & Dohme (MSD). Esta enfermedad es el doble de común en hombres que en mujeres y se diagnostica mayormente en personas mayores de 50 años, informa el Instituto Nacional del Cáncer de los Estados Unidos.
En Chile, aunque las estadísticas precisas son limitadas, se estima que este tipo de cáncer causa entre 400 y 500 muertes anuales, según el Servicio de Salud Metropolitano Norte. La mayoría de los casos se manifiestan como tumores escamosos que afectan diversas áreas de la cabeza y el cuello, incluyendo la cavidad nasal, senos paranasales, labios, lengua, encías, glándulas salivales, paladar, laringe, y las regiones nasofaríngeas, orofaríngeas e hipofaríngeas.
Factores de Riesgo y Detección Temprana
El gerente médico de Oncología de Merck Chile, Diego Rojas, señala que los principales factores de riesgo incluyen el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol y la mala higiene dental. Rojas enfatiza la importancia de realizar consultas médicas ante la aparición de lesiones y mantener controles periódicos. También menciona que la infección por el Virus del Papiloma Humano (VPH), transmitido principalmente a través de prácticas sexuales de riesgo, ha influido en el aumento de casos de cáncer de cabeza y cuello, especialmente en pacientes jóvenes.
Para mejorar la detección temprana, Rojas recomienda que los pacientes, especialmente aquellos con factores de riesgo, se sometan a evaluaciones dentales anuales. Esto es crucial para identificar el cáncer en etapas iniciales, ya que muchos pacientes consultan tardíamente, lo que afecta la efectividad del tratamiento.
Síntomas y Tratamiento
Los signos de un posible cáncer de cabeza y cuello incluyen heridas en la boca que no sanan, hinchazón en la mandíbula, sangrado inusual, dolor en la boca, bultos extraños o dificultades para tragar. También pueden presentarse problemas para respirar o hablar, dolor o zumbido en los oídos. El tratamiento puede incluir cirugía, radioterapia, quimioterapia y terapias dirigidas, siendo fundamental la combinación de estos enfoques para mejorar los resultados en pacientes con cáncer avanzado.
Rojas subraya que este tipo de cáncer representa un desafío significativo de salud pública, exacerbado por la falta de acceso a información, especialmente en los estratos socioeconómicos más bajos. Además, en Chile, pocas instituciones tienen los recursos necesarios para manejar estos casos de manera adecuada.
Necesidad de Educación y Atención Integral
Para enfrentar este desafío, es crucial trabajar en la educación para asegurar una detección temprana y avanzar hacia una atención integral y de calidad para todos los pacientes. «Es esencial que trabajemos en la educación para asegurar una detección temprana y avancemos hacia una atención integral y de calidad para todos los pacientes», concluye Rojas.
